事实上，中国并不存在狮子，但是为什么在每个节日里都会看到跳着舞的狮子呢？走到庙前，还能看见静静当护卫的石狮？为什么在中国文化中有如此多与狮子有关的形象？
公元前-前年，西汉张骞通西域、开丝路之后，中国才有了狮子。《汉书.西域传》载：“乌弋(即古国乌弋山离国，今阿富汗坎大哈一带)地暑热莽平……而又有桃拔、狮子、犀牛等物”，三国文人孟康作《注解》：“师子似虎，正黄而长髯，尾端茸毛大如斗”，文中的“师子”即狮子。另有学者统计了《后汉书》，发现章和元年、二年(87,88)、永元十三年()、阳嘉二年()、月氏(今伊犁河谷一带)、安息(存在于古波斯王朝名前，前年)等国，都曾派使者送狮来中国，从《后汉书》到《明史》，光是帝王本纪中就有21次与狮有关的记载。但从西域进贡的真狮，只有皇族才能亲眼看到民间没有“眼福”。
最早在中国发现的与狮子有关的实物，是在山东省嘉祥县武梁祠前的一对石狮，据学者研究，它是东汉桓帝建和元年()发现的。此前，汉画像砖上的动物主要有凤凰、鹤、龙、虎、鹿、狐等祥禽瑞兽，独不见狮。当时，人们虽视狮为怪兽，但由于造型壮观，物以稀为贵，人们逐渐把它与镇邪驱邪、守丧的镇墓兽联系起来。而且真正让广大民众去狮子，还得等到东汉佛教传入中国，象征智慧的文殊菩萨骑狮传法，才让狮子正式在民间广为流传。
随着佛教的普及，狮子很快就成了人们喜爱的动物。这是大英博物馆馆藏的文殊菩萨，他架乘狮子，双手执剑。但到了魏晋南北朝，由于战乱动乱，使人民生活困苦，人心不安，佛教大受欢迎。中国大陆的狮子形象也开始提升。从佛教用语可以看出狮子在佛教中的崇高地位。例如释迦牟尼佛祖被称为“人间狮子”，连带佛所在的床或地被称为“狮子座”，是“佛祖座席”的意思，把佛的话比作“狮子吼”。因为佛为人中之至尊，用狮子来形容佛的大无畏。另在佛教的画像和塑像中，常见的是佛与菩萨手持法器，如力波罗蜜菩萨手持荷叶，荷叶之上有狮子，象征勇敢和菩提心，也代表智慧，可以消除一切烦恼。由佛教中许多与狮子有关的文字、图片，可以看出狮子在佛教中的重要地位。
受佛教影响，大多数人对维护佛法，有法力的狮子的第一印象非常好。北魏时期，狮子已被制成双层塑像，立于石窟和佛像基座之下，成对出现在寺院大门之外。北魏熙平年()的永宁寺塔，《洛阳伽蓝记》中有这样一句话：“寺中墙皆短椽(音传，用木条接住屋顶的木板)，以瓦覆之，若今宫墙也。四面各开一门…拱门前有四力士、四狮，饰以金饰饰珠，庄严焕炳，士所未闻”。给寺庙前的石狮加上金饰品和珠玉也是让狮子形象再造。
而且因为中国人接触到了已经被印度人神格化的狮子，又受到中国人想象力的挥洒，融入了中华文化的意象等影响，外形也逐渐远离真正的狮子。回首狮子形象的演变，原属皇室养养的西域贡品，民间本无缘见之，但又经过魏晋至隋唐时期佛教的传播，民众通过佛经和佛经故事的角度，逐渐认识了这一已被神格化的异域动物。由于佛教对狮子的推崇，狮子很快被人们所认同和喜爱，它的石狮像成了到处可见的风景，也成了中华文化的重要组成部分。