传统中国是所谓的“礼仪之国”，凡事都讲究是否合乎礼仪，就连穿衣戴帽也不例外。我们知道，服饰本来是用来御寒保暖和蔽体遮羞，但在礼乐制度下，服饰却成了“礼”的载体，是个人身份地位的外在标志。各阶层的成员，在服装的质地、款式、颜色等方面有严格的规定和限制，不可随便逾越。这就是独具特色的中国服饰礼仪。
我们首先从质地谈起。在棉花传入我国之前，古人的衣料只有丝织品和麻葛织品两类。丝织品的种类很多，有绫、罗、绸、缎、锦、绡绢、缟、素、缣、绮、纨等，这类衣料价格昂贵，只有贵族和上层社会人士穿着。平民百姓一般只能穿麻布衣和葛布衣，所以叫“布衣”。
中国古代对服装的质地有许多严格的规定。比如刘邦曾经下令：“贾人毋得衣锦绣绮觳闋。规定商人不能穿带有图案花纹的细绫细葛料子制作的衣服。武德四年()，李渊规定未入流官吏、庶人、部曲、奴婢可以穿绸。唐文宗重申旧制：没有官身的人，只能穿粗葛布料子的衣服。金朝对服装质地的控制较松，据《金史·舆服志》所载，庶人许用绸、绢布、毛褐、花纱、无纹素罗、丝绵做衣料，头巾、腰带、领帕准用芝麻罗制作，兵卒准用无纹压罗、绸、绢布、毛褐。
明朝朱元璋下令商人只能用绢、布，而不得衣绸、沙之服再看款式。我国传统的礼仪可分为吉、凶、军、宾、嘉五类。与五礼相对应，古代中国对上述各种场合的着衣装束也有相应的规定。祭祀天地，在宗庙要着冕服；遭遇凶事时，智能穿戴象征凶事的服饰；从戎要着军服；朝会之时着朝服專逢嚞事时，相应智能穿戴嘉事的服饰。
五礼的服饰从款式到色彩在诸多方面都有差别，即使是同属一个礼类的服饰，也会因为社会角色、地位的不同而彼此有一定的差别。《周礼》定：王祭服之制为六。周代凡有祭祀之礼，帝王百官皆穿冕服。其中包括大裘据，衮冕、驚、冕、烯冕、玄冤。《周礼，春官，司服》云司服掌王之吉凶衣服辨其名物与其用事。王之吉服，把天上帝，则服大而冕；祀五帝亦如之享先王则疯冕；享先公飨射则驚冕；祀四望山川用则毳冕；祭社稷五祀则冕；祭群小祀则玄冕。”
凡冕服都为上玄衣而下装。冕皆玄上朱里。它的数含有等差。衮冕则十二旒，每挑十二玉，用五彩玉贯串之，前后二十四旒，共用玉二百八十八颗；驚冕九，前后共十八旒，计用玉二百十六颗，毳冕七，烯冕五旋，玄冕三旒，每旒用五彩玉十二颗；这是指以典礼的轻重大小来分别所应付的天子冕服类别。至于随从臣等，另有详细规定。司服职又云：“公之服，自衮冕而下如王之服，侯伯之服；自驚冕而下如公之服；子男之服，自毳冕而下如侯伯之服；孤之服，自冕而下如子男之服；卿大夫之服，自玄冕而下如之服。”
这是以亲疏贵贱或职位高下而定各官的冕服形制。在这里，公与天子可同服衮冕，侯伯可同服鹜冕。但虽如此，仍要加以区别即虽同为我冕服，所戴的是冕旒。虽也九，而每脆是用九玉，而不同于王的施用十二玉；且所用的玉为苍、白、朱三彩，则公的衮冕旒前后共用玉一百六十颗，比王的旒减少一百二十六颗玉。以下臣等，如侯伯，驚冕七旒，旒用七玉；子男毳冕五旒，旒用五玉；卿大夫玄冕则有六旒、四旒旒、二旒等之差别。
其实不仅官员，下层人民的服装款式也有区别。李商隐《杂纂》说：“仆子著鞋袜，衣裳宽长，失仆子样。”“衣裳宽长”是有身份的人服装，仆人是不能宽衣博带的，只能一身短打扮。这种服饰规范一直到民国时期都还存在。比如鲁迅先生笔下，咸亨酒店里的下等人都是一身短打扮，站着喝酒。孔乙己虽然穷得只有几文大钱，只能站着喝酒，仍然要穿着长衫，尽管那长衫已经“又脏又破，似乎十多年没有补，也没有洗”。再看服装的颜色。传统中国服饰的礼仪和等级区分，也表现在服饰的颜色上。《论语·乡党》里说：“君子不以绀緻饰，红紫不以为亵服。”“绀”是天青色；只是贴红色。饰是指滚边、镶边。古代大红色叫“朱”，红和紫都属此类。亵服，本指内衣，也可指平常居家休闲时的服装。古代黑色是正式礼服的颜色，而“绀緻”都近于黑色，所以不用来镶边，为别的颜色做陪衬。朱红是很贵重的颜色，所以也不用来做亵衣。
隋唐以后，服色等级制度高度强化，服裳颜色形成了一个严格的等级序列，这也就是我们所熟知的“品色服”制度。隋朝规定五品以上的官员可以穿紫袍，六品以下的官员分别用红、绿两色，小吏用青色，平民用白色，而屠夫与商人只许用黑色，士兵穿黄色衣袍。唐朝武德年间规定，亲王及三品以上用紫，四品、五品用朱，六品、七品用绿，八品、九品用青，流外官、庶人、部曲、奴婢用黄、白二色。
上元元年()，高宗又“敕文武官三品以上服紫，金玉带；四品深绯，五品浅绯，并金带；六品深绿，七品浅绿，并银带；八品深青，九品浅青，石带；庶人服黄，铜铁带。”宋初沿袭唐制。宋神宗元丰后，改为四品以上的服紫，六品以上服红，七品至九品服绿。尽管服色有所调整，但品色服制度仍被严格遵行。到了南宋，服色的等级界限被冲垮，百官公服尽著紫窄衫，且无品秩之限。赵彦卫《云麓漫钞》卷四说：“至渡江，方着紫衫，号为‘穿衫尽巾公卿皂隶，下至闾阎贱夫，皆一律矣。”明清时期，官员等级主要体现于纹饰上，品色服制度废除
诸色中最尊贵的是黄色，它被帝王所占有黄色与帝王服饰相关联，据说始于隋唐。《唐六典)中说：“文帝著柘黄袍，巾带听朝。”大概此后黄色除帝王之外，别人便不可僭用。《旧唐书·舆服志》说：“天子燕服亦名常服，惟以黄袍及衫，后渐用赤黄，遂禁士庶不得以赤黄为衣服杂饰。”年，赵匡胤发动陈桥兵变，将士们以黄袍加其身，此后“黄袍”遂成为帝王的代名词。
古代服装的纹饰也有鲜明的等级区别。上古时期，衣裳有“十二章之制”，即十二种纹饰，分别为日、月、星辰、山、龙、华虫(即雉)、宗彝、藻(水草)、火、粉米、黼(f)(斧形)、黻(fu)(亚形)。十二种纹样各有特定的象征意义，如日、月、星，取其照临光明，如三光之耀；龙，象征王权、人君的应机布教而善于变化；山，象征王者镇重安静四方；华虫(雉)，取其有文采，表示王者有文章之德；宗彝，表示有深浅之知、威猛之德；藻，象征冰清玉洁；火，取其向上；粉米，代表食禄丰厚；黼为斧形，象征决断黻作两己相背，象征善恶分明等等。纹样不同，所属官阶不一样。天子之服绘与绣用日、月、星以下的十二章。诸侯自龙而下至于黼黻，士服藻、火，大夫加粉米，界限分明，不可僭越。这十二章花纹，在周代前则施文于冕服上。到周代，因日月星已画于旌旗上，乃不复施于服饰，所以变章数为九章。
十二章之制后来有所改变，但是不同的官职饰以不同的纹样，则基本未变。
明清时期，由于品色服制度的废弛，纹饰遂成为区分官品的主要依据。
据《明史·舆服志》载，洪武二十四年()规定，官吏所着常服为盘领大袍，胸前、背后各缀一方形补子。
文官绣禽，以示文明；武官绣兽，以示威猛。
一至九品所用离兽尊卑不一，藉以明贵贱、别官品也。
文官者：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鵪，八品黄鹂，九品鹌鹑，杂职不人流者为练雀。
武官者：一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马。都御史、副都御史、各道监察御史给事中等风宪官为獬豸(神羊)。
满清承明旧制，然小有调整。
文官者：一品仙鹤，二品锦鸡、三品孔雀，四品文雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鹈，八品鹌鹑，九品练雀。
武官者：一品麒麟二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马。未入流制视同九品。