彝族在古代是个尚武好战的民族，贵族都有家传的武士皮铠甲。皮铠甲由上好的犀牛皮或野牛皮制成，工艺考究，即使存放数百年也不会腐烂。制作一套皮铠甲首先要取上好的皮料，最好是犀牛皮或野牛皮，剥洗干净好择日晾晒。然后要进行剪裁和造型，彝族铠甲共由10大块缝制而成，工匠要依皮质的纹路剪裁成胸甲、背甲、腹甲等10块，再依次涂上用特殊配方调制的彝家土漆，绘上八角纹、云龙纹等家族图饰，最后用小块的皮革连缀而成。
虽然历史已经进入了20世纪，但是在上个世纪的大凉山还有彝族武士在使用传统的冷兵器和皮质护甲作战，我们可以跟随法国摄影师的老照片看看这些古代战争的活化石是如何继续流传的。
根据现代学者的复原，这些护甲其实兼具实用价值和文化意义：凉山彝族皮甲的造型类似于唐代的明光铠。其前胸和后背呈大的块状，下面各有四块较小的略呈长方形的甲片保护腹部和腰部，再往下则由三百小块牛皮密密实实地组叠成六层护甲。黑、红、黄是彝族皮甲的基本色彩。彝族尚黑。黑色是“高贵”的意思；红色代表瑞兆，是勇敢、不怕死的象征；黄色则寓意吉祥、美丽、光明。
甲胄上大至有五种纹样：整片胸甲的左右两边装饰了形如旋涡的图案，称之为“牛眼纹”；中间部位有一醒目的冠状物，称作“鸡冠纹”；边缘装饰了星纹、菜籽纹、植物纹三种图案，这同彝族视牛、鸡为灵禽有关，寓意繁盛、吉祥。整件皮甲用皮绳缀合，式样古朴，质地厚重。
彝族人曾经在解放前逮捕汉族奴隶，将他们称为娃子，地位低，几乎就是会说话的牲口。